La toxoplasmose chez le chat est une infection parasitaire commune. Bien que souvent asymptomatique chez ces animaux, cette maladie peut présenter des risques importants pour les humains, en particulier les femmes enceintes et les personnes souffrant d’immunodépression. Le site Hello Animaux explore pour vous les causes, symptômes, mesures de prévention et options de traitement pour les chats infectés.
Qu’est-ce que la toxoplasmose chez le chat ?
La toxoplasmose est une maladie infectieuse causée par un parasite appelé « Toxoplasma gondii » dont l’hôte naturel est le chat. Le parasite appartient à la famille des coccidies et nécessite deux hôtes pour compléter son cycle de vie : le chat de manière définitive et un intermédiaire. Ce dernier peut être presque n’importe quel autre mammifère ou oiseau.
La toxoplasmose chez le chat est une zoonose, ce qui signifie que l’infection touche les animaux (principalement les félins), mais peut se transmettre aux humains. Les chats peuvent être contaminés en ingérant des œufs du parasite présents dans l’environnement ou en mangeant des proies infectées comme des rongeurs ou des oiseaux.
Quels sont les causes et les symptômes ?
Toute maladie contagieuse d’un autre animal est accidentelle. Parasite protozoaire (organisme unicellulaire), la toxoplasmose peut infecter les chats de trois façons.
Ingestion d’oocystes par un chat sain
Cette cause d’infection est la plus importante. Lorsque le parasite se retrouve dans l’intestin de l’animal (un chat errant par exemple), il se reproduit par division asexuée. Au bout de quelques jours de reproduction, les cellules acquièrent leur forme sexuée et pondent des œufs (oocystes). Les oocystes ainsi formés renferment les protozoaires sous leur forme sporozoïte, la forme infectieuse du parasite. Ils peuvent ensuite se retrouver dans l’environnement, notamment dans l’eau ou la nourriture contaminée par des excréments de l’animal infecté.
Le chat sain peut être contaminé après contact avec les oocystes présents dans la nature. S’il avale par exemple des aliments qui renferment ce parasite de source fécale, il devient lui-même infecté. Les oocystes éclatent dans ses intestins et se propagent rapidement dans tout son organisme par voie sanguine. Le cycle recommence ainsi.
Les excréments d’un chat infecté peuvent contenir des millions d’oocystes pendant les deux semaines de la phase intestinale. Ces kystes peuvent survivre des mois dans l’environnement et contaminer beaucoup d’autres animaux.
Consommation d’animaux infectés
Les oocystes contiennent des milliers de microbes qui se développent dans les muscles ou le cerveau des animaux à sang chaud infectés (souris, rats, mulots, oiseaux…). Ces animaux, hôtes intermédiaires du microbe, constituent souvent des proies pour les chats. Après avoir mangé des proies contaminées, le félin devient l’hôte final du parasite.
Un animal de compagnie qui consomme uniquement des aliments industriels ne peut à priori pas souffrir de la toxoplasmose. L’infection pourrait toutefois se produire à tout moment s’il a accès à l’extérieur. La période où le chat porteur de la maladie peut excréter des œufs ne dure que 2 ou 3 semaines. Après cela, l’animal devient immunisé contre la maladie. Il ne représente donc plus un danger.
Transmission in utero
La dernière cause de toxoplasmose chez le chat est la transmission in utero. Les chatons peuvent être infectés par leur mère durant la gestation si celle-ci est porteuse du parasite. En raison de son système immunitaire immature et fragile, le jeune animal est particulièrement vulnérable et la maladie peut donc engendrer davantage de complications.
Symptômes d’une infection
En général, les chats qui ont déjà été infectés une fois par ce parasite possèdent une bonne immunité. Dans la majorité des cas, la maladie passe inaperçue, car elle est le plus souvent asymptomatique ou peu évocatrice. Vous pourriez potentiellement remarquer des symptômes légers :
- fatigue passagère,
- prise de température,
- ganglions lymphatiques palpables…
Lorsque la maladie est symptomatique chez des chats non immunisés, on remarque des troubles respiratoires (bronchopneumonie, toux et difficultés à respirer) ou nerveux (convulsions, crise d’épilepsie, paralysie et autres troubles de la locomotion). Des problèmes atypiques comme une affection du tube digestif ou des troubles oculaires (choriorétinites) sont également possibles.
Comment prévenir la toxoplasmose chez le chat ?
Il n’existe malheureusement pas de vaccin préventif contre la toxoplasmose chez le chat. Quelques astuces simples peuvent toutefois vous aider à prévenir l’infection de votre animal de compagnie.
Gardez vos chatons à l’intérieur
Cette mesure s’applique aussi aux chats adultes, mais est encore plus importante pour les jeunes animaux de compagnie et les plus âgés. Si votre chat est très jeune, ne le laissez pas sortir jouer dehors (dans le jardin par exemple). Les oocystes libérés par des animaux infectés pourraient se retrouver sur le sol ou dans les herbes de votre jardin et contaminer le félin très rapidement. Au cas où votre chat serait habitué à sortir, à se nourrir dans les herbes ou à chasser des rongeurs et d’autres animaux, il est pratiquement impossible d’éviter sa contamination.
Prenez des mesures d’hygiène domestique
Tâchez d’éliminer chaque jour les excréments de votre chat et jetez la litière sèche sans la secouer (pour éviter la propagation d’oocystes). Vous pouvez envelopper soigneusement les excréments du félin en attendant de les jeter, les brûler ou les enterrer à une profondeur optimale. Ébouillantez chaque jour les plateaux de litière sans oublier de porter des gants et de vous laver soigneusement les mains après le nettoyage.
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Prenez des précautions alimentaires
Pour votre félin, privilégiez une alimentation saine, constituée de produits de qualité. Même si votre chat à l’habitude de tout manger, évitez de lui donner de la viande crue ou insuffisamment cuite, car c’est une source majeure d’infection. Cuisez bien les viandes avant de les consommer ou d’en donner à l’animal. Les fruits et légumes doivent être correctement lavés avant consommation.
Quel traitement pour la toxoplasmose de votre chat ?
Le diagnostic de la toxoplasmose chez le chat est souvent difficile et nécessite une évaluation vétérinaire. Un chat adulte en parfaite santé ne présente pas de signe de maladie. Le vétérinaire peut utiliser plusieurs méthodes pour confirmer la présence de ce parasite dans l’organisme de l’animal.
Traitement par des antibiotiques
Une fois que le diagnostic de la toxoplasmose est établi, le principal traitement de la maladie se fait par administration d’antibiotiques. Ceux utilisés contre la toxoplasmose existent sous forme de comprimés et solutions buvables. Le produit prescrit par le vétérinaire doit être utilisé matin et soir pendant 30 jours environ pour une résolution rapide des symptômes.
Soins de soutien
En plus de l’antibiothérapie, des soins de soutien sont en général nécessaires, surtout pour les chats présentant des symptômes graves. Cela peut inclure des fluides pour prévenir la déshydratation, des analgésiques pour la douleur, des anti-diarrhéiques, des pansements digestifs, des traitements pour les lésions oculaires… En cas de complications, votre animal aura peut-être besoin d’être hospitalisé. Le traitement peut durer longtemps, notamment pour les chats immunodéprimés. Le vétérinaire suivra l’évolution de l’infection et ajustera le traitement en fonction des résultats.
Existe-t-il un danger pour l’Homme ?
La principale voie de transmission de la toxoplasmose à l’Homme est l’ingestion d’oocystes du parasite présents dans la viande mal cuite ou dans des légumes et fruits contaminés. Le contact direct avec les déjections de chat, essentiellement en nettoyant la litière, représente par ailleurs un risque. Chez l’Homme, la toxoplasmose est le plus souvent asymptomatique. Elle peut cependant poser des risques importants pour certaines personnes, particulièrement les femmes enceintes.
Lorsque la toxoplasmose est contractée par une femme enceinte, le parasite infecte le fœtus en passant par la barrière placentaire. La contamination touche un tiers des fœtus de femmes enceintes infectées (environ 700 enfants à naître sont contaminés pour 2000 femmes enceintes infectées chaque année). Le risque qu’une contamination se produise augmente au fur et à mesure que la grossesse évolue.
Même si le parasite n’engendre pas systématiquement des complications, l’infection peut parfois être dangereuse et avoir des conséquences sérieuses :
- lésions graves,
- fausses couches,
- problèmes oculaires (choriorétinite toxoplasmique),
- malformations ou mort du fœtus in utero.
Pour écarter le danger, effectuez une sérologie dès le projet parental, avant la grossesse. Les médecins peuvent, avec une prise de sang, déterminer si la mère est immunisée ou non contre le protozoaire. En cas de non-immunisation, la sérologie de la toxoplasmose est obligatoire avant le 3e mois de grossesse.