La robe merle chez le chien est très prisée, tout particulièrement chez les races à la mode comme le berger australien par exemple. Pourtant, peu nombreux sont ceux qui connaissent les causes et répercussions génétiques derrière cette couleur bleu merle ou merle rouge. Qu’est-ce qu’une robe merle ? Quelles sont les conséquences de l’accouplement de chien à la robe merle ?
Qu’est-ce qu’une robe merle chez un chien ?
La robe d’un chien représente la répartition des couleurs sur les poils de sa fourrure. Il en existe un grand nombre et l’une d’entre elles est la robe merle.
Le gène merle
La couleur merle de certains chiens résulte d’une mutation sur leur chromosome 10, que l’on appelle allèle M. Cet allèle est responsable de la modification de production et du stockage de la mélanine. Sa mutation a pour conséquence une version diluée de la coloration de la robe du chien, normalement unie noir ou rouge. Cette caractéristique génétique existe dès la naissance des chiots.
Chaque chien a une paire de deux allèles au même endroit du chromosome : l’un vient de la mère, l’autre du père. L’expression de l’allèle M est dominante. Cela signifie que si un chien naît merle, il a nécessairement un parent qui lui a transmis un allèle M. Cela a également d’autres incidences comme nous le verrons plus loin.
Les races de chiens merles concernées
Un certain nombre d’éleveurs de différentes races produisent des chiens à la robe merle. Cette robe est caractérisée par sa pigmentation sombre (noire ou marron) diluée sur fond clair (poils blancs ou gris). Cela donne une apparence de taches aux contours imprécis et de diamètre plus ou moins grand.
On retrouve ce pelage chez plusieurs races :
- le Beauceron
- le Berger australien
- le Bouvier australien
- le Dogue allemand
- le Berger des Pyrénées
- le Berger des Shetlands
- le Border Collie
- le Chihuahua
- le Colley
- le Corgi
- le Teckel
Le standard officiel défini pour chacune de ces races inclut les couleurs de robe et notamment la robe merle dans la description morphologique du chien.
Le chien bleu merle
Le chien bleu merle est très recherché dans les élevages des races précédentes. La teinte bleue, mêlant poils noirs à gris éclaircis de poils blancs, est dominante. Çà et là, des tâches noires diluées sont réparties sur le corps de l’animal, plus ou moins étendues.
Les yeux du chien bleu merle sont bleus ou vairons (deux couleurs différentes).
Le chien merle rouge
Le chien merle rouge présente la même coloration de pelage inhabituelle. La dominante de la robe est de couleur foie ou marron mêlée à des poils blancs, avec une multitude de nuances. Le panel des variations de teintes est large.
Les chiens merles rouges ont eux aussi les yeux bleus ou les yeux vairons.
Les conséquences de l’accouplement du chien à la robe merle
Comme de nombreuses caractéristiques génétiques, la robe merle d’un chien peut se transmettre lors de l’accouplement. En dehors des nuances de la fourrure, la robe merle peut entraîner d’autres mutations.
Le chien double merle
Lorsque deux chiens porteurs d’au moins un allèle M (et donc merle) s’accouplent, la conséquence est d’engendrer au moins un chiot porteur de deux copies de l’allèle M, donc double merle. Ce chiot risque de développer des soucis de santé parfois graves : cécité, surdité, malformations, troubles cutanés, etc.
Le chien double merle a des caractéristiques physiques facilement reconnaissables : il a une robe dite “blanc envahissant”, car le pelage est majoritairement de couleur blanche, les muqueuses sont roses et il a souvent des iris bleu clair.
Les propriétaires de chiens merles qui souhaitent faire reproduire leur chien ou leur chienne doivent bien réfléchir aux accouplements envisagés au risque de donner naissance à des chiots avec des anomalies génétiques. Si vous souhaitez accueillir chez vous un chiot merle, faites bien attention au bagage génétique de ses parents et prenez le temps de bien choisir votre élevage.
Le chien merle fantôme ou chien merle cryptique
Le chien merle fantôme ou merle cryptique est porteur de l’allèle M dans son ADN, mais ne l’exprime pas dans son apparence physique, c’est-à-dire qu’il n’a pas un pelage merle, mais uni. Cependant, si ce chien s’accouple avec un chien merle, une partie de la descendance peut être double merle : le chien merle cryptique transmet son allèle M et le chien merle de même. Les chiots double merle issus de ce croisement risquent de développer des problèmes de santé tels qu’une vulnérabilité aux UV des rayons du soleil, des problèmes d’audition, de vue, etc.
Prévoir une analyse ADN
Si vous souhaitez faire reproduire votre chien à la robe unie avec une race touchée par la robe merle, faites pratiquer un test ADN pour vérifier que votre animal n’est pas porteur du gène merle et ainsi éviter une transmission potentielle à la progéniture. Si votre chien, mâle ou femelle, est merle ou merle cryptique et que vous ne souhaitez pas le faire reproduire, pensez à la stérilisation.
Acheter ou adopter un chiot à la robe merle
Le développement de la génomique donne aujourd’hui aux éleveurs des outils pour évaluer le potentiel génétique des chiens en termes de santé. Ils viennent s’ajouter à la prise en compte des caractéristiques anatomiques et comportementales susceptibles de compromettre la santé des chiots de l’élevage. Tous ces éléments comptent dans la sélection des reproducteurs, d’autant plus lorsque l’allèle M est impliqué.
Compte tenu des conséquences génétiques néfastes d’un mariage entre chiens de robe merle, la Société Centrale Canine (SCC) a interdit depuis 2017 la production de portées issues du croisement de deux chiens porteurs de l’allèle M, quelle que soit la race. Le service LOF ne peut pas accepter de déclaration de saillie issue d’un couple avec ces caractéristiques. Les croisements de sujets merle et fauve restent acceptés sous réserve de test ADN.
Bien choisir votre élevage
Vous souhaitez acquérir un chiot merle ? Faites bien attention à la génétique des parents de tout chiot merle que vous vous apprêtez à accueillir. Évitez d’acheter votre chien sur les sites de petites annonces. Ils n’offrent pas de garantie sur l’origine des chiots et leur état de santé. Optez plutôt pour un élevage référencé du club de race. La sélection et la reproduction pure race (LOF) a pour but d’améliorer la race. Cela afin de la faire correspondre au maximum aux standards de race et aux objectifs de sélection du club.
Une fois l’élevage choisi, prenez le temps d’aller le visiter au moins une fois avant de vous engager. Cela vous permet de vous rendre compte de l’environnement dans lequel vit le chiot, de voir la mère (et peut-être le père) du chiot. Cela permet aussi de poser vos questions à l’éleveur. Demandez à ce dernier s’il a réalisé des tests génétiques de santé. Un bon élevage teste les deux parents de manière à faire les bons choix d’accouplement et de sélection. Si vous voyez que les deux parents du chiot sont merles, n’achetez pas le chiot. Ce mariage est interdit par la Société Centrale Canine, les portées qui en sont issues ne sont pas pure race.
Un bon élevage qui produit des chiens pure race (LOF) vous fournit le certificat de naissance avec les origines du chien. Ceci en plus du carnet de santé et de la carte d’identification I-CAD.
Éducation du chien double merle
Vous avez adopté un chien double merle qui est sourd ou aveugle ? Son éducation doit être adaptée suivant son ou ses handicap(s). Mais cela n’empêche en rien de construire une relation complice avec votre chien. Pour le chien aveugle, vous pouvez utiliser votre voix avec différentes intensités et tonalités pour communiquer. L’utilisation de signaux, de gestes, de postures… Bref, de votre répertoire non verbal, est à privilégier pour éduquer un chien sourd.
Vous pouvez vous faire aider et accompagner par un professionnel éducateur ou comportementaliste canin pour adapter l’éducation de votre chien à son handicap. Certains outils comme le collier vibrant sont maintenant développés pour vous soutenir dans la communication au quotidien avec votre chien.