Tout comme pour l’être humain, le temps de sommeil est important pour le chien et se découpe en cycles. Selon son âge, sa personnalité mais aussi ses besoins physiologiques, le chien dort plus ou moins. Cette phase de repos se décompose en différentes périodes et doit naturellement être la plus relaxante possible.
Le sommeil chez le chien, un sujet complexe
Si pour l’humain le domaine du sommeil est étudié depuis de nombreuses décennies, il n’en est rien en ce qui concerne le repos canin. Ces derniers temps, toutefois, la fondation américaine du sommeil s’est penchée sur le sujet et a ainsi pu découvrir certaines informations bien utiles aux propriétaires. Les chercheurs ont ainsi pu découvrir que le sommeil est différent selon l’âge du chien.
Le sommeil du chiot
Un adulte n’a pas les mêmes besoins de sommeil qu’un jeune chiot. Ce dernier pourra passer jusqu’à 90% de son temps à « faire dodo » alors qu’un adulte dans la force de l’âge ne passera que 65% de son temps à dormir.
Le chiot, à l’instar du bébé humain, passe un grand nombre d’heures au lit. Cette activité lui prend de 18 à 20 heures par jour ! Pendant ce temps, il ne fait pas que se reposer. Son cerveau va assimiler les informations qu’il a découvertes dans la journée. Il pourra ainsi mieux comprendre le monde qui l’entoure. Il va revoir les apprentissages auxquels il a dû faire face et les assimilera pendant le sommeil : ce que sa mère lui a appris (la nourriture, la propreté…) puis ce que son maître va lui inculquer.
Laisser son chiot dormir autant qu’il en a besoin est donc capital.
Le sommeil du chien adulte
On descend avec le chien adulte à une moyenne de 15 heures de sommeil par jour. C’est avant tout un sommeil pour se reposer et récupérer. Mais le cerveau continue néanmoins à travailler et va analyser les événements auxquels le chien a été confronté durant sa journée. Il va ainsi analyser ce qu’il a vu et adapter son comportement aux situations qu’il rencontre « en rêve ».
Le sommeil a alors un double rôle : c’est un moment réparateur mais aussi une « séance d’analyse » qui va avoir une grande influence sur le comportement du chien, sur son apprentissage (qui comme pour l’humain perdure dans le temps) mais aussi sur sa santé.
Le chien âgé
Lorsqu’il se fait vieux, le chien passe plus de temps à somnoler et dormir. Mais ce sommeil n’est plus aussi réparateur qu’avant. Cette mauvaise qualité du sommeil va influer sur sa forme et sa santé.
Si toutou montre de gros problèmes de fatigue, il peut alors s’avérer utile d’en parler avec son vétérinaire afin que celui-ci lui donne des compléments hormonaux qui vont jouer sur la qualité du sommeil et permettre au chien de mieux se reposer.
Des périodes plus difficiles pour bien dormir
Vous l’avez sans doute déjà observé en gardant un œil sur votre chien en période de canicule. Celui-ci bouge beaucoup et a du mal à trouver sa place. Une fois endormi, il se réveille très facilement et de très nombreuses fois.
Ce comportement est dû à l’augmentation des températures. L’organisme de votre chien va devoir produire plus d’efforts pour supporter la chaleur et le corps ne pourra pas se détendre suffisamment pour entamer la phase de sommeil. Le chien se repose mal et tout comme nous va se réveiller fatigué.
Cela peut aussi se produire avec un froid très important. On peut cependant, dans ce cas, couvrir son chien pour qu’il se sente mieux.
Les différents cycles du sommeil chez le chien
À l’instar du sommeil humain, le chien connaît lui aussi des phases distinctes lors de sa nuit ou des « pauses dodo » de la journée. Il en existe trois.
La phase de sommeil lent léger
La première phase est de courte durée : le sommeil léger. Cette période dure très peu de temps, le chien peut en effet rapidement passer de l’éveil au sommeil profond.
Le sommeil lent léger permet de se déconnecter doucement de la réalité et de laisser le corps se détendre pour entamer la phase de sommeil lent profond.
Vu des yeux du maître, le corps du chien reste dynamique, les muscles sont toujours tendus. On a l’impression qu’il somnole.
La phase de sommeil lent profond
Celle-ci a un rôle de remise en forme du chien. Son corps se repose, son esprit aussi. Il récupère des efforts qu’il a fournis. Son cerveau ralentit. Petit à petit, il atteint une phase de repos total qui va permettre à ses organes internes de travailler sans être importunés, à leur rythme.
Le maître voit alors son chien passer de la position en boule à une position plus détendue. Les muscles sont relâchés. Il ne se réveille plus au moindre bruit.
Le sommeil paradoxal du chien
Le chien dort profondément. Ses muscles sont totalement relâchés. Il ne « monte plus la garde » et il est totalement en proie au sommeil. C’est alors que le cerveau va revoir les informations récoltées dans la journée. Le sommeil paradoxal est le moment durant lequel le cerveau a une activité intense. Le chien va revivre tous les éléments marquants et rêver. Lorsque vous l’entendez gémir ou que vous voyez ses pattes s’agiter ou ses yeux se bouger sous ses paupières, cela signifie qu’il est en phase de sommeil paradoxal.
Son corps est totalement inerte (sauf s’il rêve bien sûr) et parfaitement détendu. Généralement, il est étalé sur le côté. Ses muscles sont sans tonus.
À ce propos, on peut souligner que cette inertie musculaire est due à un système de défense ancré au plus profond du cerveau du chien. S’il est à ce point détendu, c’est pour ne pas se lever durant un rêve un peu trop réaliste.
Beaux rêves ou cauchemars ?
Le chien rêve car son cerveau est en activité. Il revoit les épisodes qu’il a vécus dans la journée et ceux-ci peuvent lui rappeler de bons souvenirs ou au contraire des peurs ou des moments de stress.
Si rien de particulier ne lui est arrivé, il pourra faire de beaux rêves. Si, au contraire, il a vécu des choses difficiles qui l’ont stressé, il pourra alors faire de mauvais rêves. S’imaginer agressé par un chien, revoir son maître le frapper, revivre l’ennui qu’il a ressenti pendant les heures, seul à la maison ou repenser à une opération chirurgicale pourra le faire cauchemarder.
Un chien qui a vécu des situations difficiles fera plus de cauchemars qu’un animal de compagnie choyé. Il n’est pas étonnant de voir un chien en refuge faire beaucoup de mauvais rêves qui l’agitent particulièrement.
Lorsque vous voyez votre chien s’agiter en dormant, ne le réveillez pas. Il pourrait avoir un comportement agressif (quand on vous réveille au milieu d’un rêve, vous n’êtes pas toujours sympathique, c’est pareil pour lui). Privilégiez la parole. Parlez-lui doucement pour tenter de capter son attention. Il finira par se réveiller.
Les troubles du sommeil chez le chien
Lorsqu’un de ces cycles est troublé, le chien peut avoir des problèmes. S’il se repose mal, il va devenir plus agressif, sans raison apparente. Si vous négligez ce signe, le manque de sommeil réparateur pourra devenir plus grave et votre chien ne s’alimentera plus, il pourra aussi être victime de problèmes neurologiques (mouvements intempestifs et répétitifs).
Le fait que le chien n’arrive plus à se reposer peut être dû à son environnement (trop de bruit, par exemple, ou de l’inconfort s’il doit dormir sur des graviers). Tentez avant tout de lui offrir un coin de repos digne de lui et offrez-lui un panier confortable et un lieu où le bruit ne le dérangera pas.
Si le problème ne passe pas, consultez votre vétérinaire. Vote chien peut en effet souffrir de dépression et doit alors être traité de manière complète.
À l’inverse, le chien peut trop dormir. Il s’agit alors de l’hypersomnie. Si votre chien ne lève la tête que pour aller à sa gamelle et qu’il se rendort immédiatement après, ce n’est pas normal. Cela peut être dû à différentes pathologies (qui fatiguent l’animal) ou à un gène proche de celui provoquant la narcolepsie. Ce gène est principalement visible chez certaines races comme les labradors, les bassets, les pinschers ou encore les caniches nains. Si votre chien dort trop parce qu’il est concerné par ce gène, vous ne pourrez rien faire sinon le laisser se reposer.
Si cela vient d’une autre cause, votre vétérinaire pourra trouver des solutions pour aider votre chien à se sentir mieux pendant sa phase de convalescence.
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